在黃石國家公園深處，地質學家發現了放射性礦物鋯石的沉積物。鋯石因富含鈾和釷這兩種放射性化學元素而具有放射性。特別是鈾，通常用于核武器，是核反應堆的燃料。釷也是一種類似的不穩定元素，它放射阿爾法粒子，在地殼中比鈾更豐富。然而，這并不意味著黃石公園是一顆定時炸彈。相反，黃石公園巖漿相對較弱的放射性是解開超級火山秘密的關鍵。

       在黃石公園和其他火山巖漿庫中，鋯石礦物對超級火山系統的高溫和壓力表現出了驚人的韌性。這種彈性加上放射性特征，使地質學家有機會研究鋯石礦物，以確定巖漿房的年齡。美國地質調查局的研究地質學家Mark Stelten在本周出版的《美國地質調查局破火山口編年史》中解釋了這一過程。這位地質學家寫道，為了確定黃石國家公園巖漿庫的年齡，研究人員求助于一個叫做地質年代學的地質學領域。地質年代學研究的是地球物質的年齡，比如火山巖和它們所含的晶體，通常是基于放射性衰變的。

       巖漿中含有放射性原子，這些原子被并入從巖漿中生長出來的晶體中。隨著時間的推移，這些放射性原子將以已知的放射性衰變速度轉變成另一個子原子。地質學家可以利用這一事實，利用質譜儀來確定含有原子的礦物的年齡。在黃石火山，Stelten博士說，科學家們已經能夠分析黃石火山噴發的鋯石晶體，這些鋯石的歷史可以追溯到16萬年以前。

       這些研究的結果表明，這些熔巖中的鋯石晶體可以記錄火山噴發前巖漿房長達15萬年的生長過程。這些數據表明，黃石火山噴口下方的現代水晶可能在30萬年前就已經存在，其狀態與今天的圖像類似。這意味著，黃石國家公園下的巖漿房至少有30萬年的歷史。